Résumé :
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Le vieillissement des populations des pays industrialisés entraîne une augmentation constante des maladies liées à l'âge. Parmi ces maladies, la détérioration intellectuelle occupe une place prépondérante. Depuis une dizaine d'années, les recherches sur les modèles animaux du vieillissement cérébral se sont intensivement développés. Le microcèbe murin (microcebus murinus), qui est un petit primate lémurien (12 cm) dont l'espérance de vie est courte (12 ans maximum), pourrait être un bon modèle du vieillissement cérébral normal et éventuellement de la maladie d'Alzheimer. Nous avons étudié sont vieillissement cérébral grâce à une étude comportementale, une étude en imagerie par résonance magnétique nucléaire et une étude neuropathologique. Nous avons testé 6 jeunes microcèbes adultes et 7 microcèbes âgés dans différents tests comportementaux et cognitifs. D'une façon générale, les performances des animaux âgés étaient plus hétérogènes que celles des animaux jeunes. Un test de réactions en milieu ouvert a mis en évidence que cinq animaux âgés étaient moins émotifs que tous les animaux jeunes. Deux animaux âgés étaient plus émotifs que tous les jeunes. Au cours de test de coordination motrice et de sauts, nous avons montré que les capacités physiques des animaux âgés étaient diminuées dans les situations de forte demande, mais pas dans les situations de moindre demande. Nous avons montré que certains animaux âgés étaient altérés dans un test d'apprentissage de discrimination visuelle simple. Cette altération pourrait refléter une atteinte de la mémoire 'procédurale'. D'autres animaux âgés étaient altérés dans un test de généralisation de la discrimination visuelle. Cette altération pourrait refléter une rigidité comportementale ou une atteinte de la mémoire 'déclarative'. Nous avons aussi décrit une diminution des performances de certains animaux âgés dans un test de non-appariement retardé et dans un test d'alternance retardée. Ces altérations pourraient refléter une atteinte du système frontal. Grâce à un imageur de 4,7 Tesla, nous avons caractérisé les cerveaux des microcèbes en imagerie par résonance magnétique nucléaire. 39 animaux ont été étudiés sur un mode transversal, 15 animaux ont été suivis longitudinalement. Au cours d'une première partis de l'étude en imagerie par résonance magnétique nucléaire, nous avons décrit une diminution logarithmique du signal pondéré en T2 dans les noyaux gris centraux en fonction de l'âge. Cette diminution était plus marquée dans le palladium et dans la substance noire que dans les autres structures cérébrales. Nous avons montré que la diminution du signal dans les noyaux gris centraux était liée à une accumulation de dépôt de fer dans ces structures. Dans la deuxième partie de l'étude en imagerie par résonanace magnétique nucléaire, nous avons décrit deux types d'atrophie cérébrale au cours du vieillissement des microcèbes. Le premier type touchait principalement la corne temporale du ventricule latéral dans la région para-hippocampique. Ce type d'atrophie atteignait principalement des animaux d'âges intermédiaires (entre 3,5 et 8 ans). Nous avons remarqué que les animaux atteints par ce processus mouraient plus vite que les animaux non atteints. Le deuxième type d'atrophie était caractérisé par une atteinte très importante du cortex entorhino-piriforme. Ce type d'atrophie atteignait uniquement des animaux âgés de plus de 8 ans. Nous avons étudié les cerveaux de 26 animaux en neuropathologie. Un seul animal présentait de nombreuses plaques diffuses corticales. C'était un animal âgé avec une atrophie importante du cortex entorhino-piriforme. Cependant, un autre animal
qui présentait ce type d'atrophie n'avait pas de plaques séniles. 7 animaux, dont des jeunes adultes, présentaient une angiopathie amyloïde. Nos résultats suggèrent que le vieillissement cérébral avec présence de plaques séniles est rare chez les microcèbes. Cependant, le microcèbe pourrait être un bon modèle des altérations comportementales liées au vieillissement normal. Il pourrait être un modèle pour étudier les conséquences de l'accumulation de fer dans les noyaux gris centraux. Finalement, il pourrait être un modèle de l'atrophie cérébrale liée à l'âge. Quelque soit le type d'atrophie considérée, la possibilité de sélectionner, in vivo, en imagerie par résonance magnétique nucléaire, les animaux atteints devrait permettre de cibler les causes et les conséquences possibles de l'atrophie chez les microcèbes. [Résumé d'auteur]
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