Résumé :
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Le visage parle. Entre 16ème et 19ème siècle, les textes le disent et le répètent : dans les traits de l'homme physique, on peut lire l'homme psychologique. Mais le visage peut aussi dissimuler et la physionomie traduit autant l'authenticité que la conformité. De plus en plus sensible à l'individu, au regard et au mouvement des traits, le 16ème siècle voit grandir l'empire de l'expression individuelle. Mais, dans le même temps, on en vient à se méfier de tout excès et à vouloir mettre le corps au silence. C'est la claire leçon des arts de connaître les hommes par la physionomie, des manuels de civilité et des traités de conversation : l'homme civil doit retenir ses émotions au nom d'un idéal exigeant, celui de l'homme sans passions, épargnant son âme, son corps et son temps. La maîtrise du visage s'inscrit dans une histoire psychologique, sociale et politique décisive. Constitutive de l'intime, elle participe dès la Renaissance à la formation d'une société civile faite d'égards réciproques, préfigurant certaines formes politiques de la citoyenneté. A l'aube du 19ème siècle (avec l'avènement des sociétés de masse) les visages tendent à devenir anonymes, une peur de l'inconnu se dessine ainsi que des partages entre physionomie de l'honnête homme et de l'homme dangereux, entre physique populaire et physique bourgeois. Tout en restant attentif aux singularités de l'expression, on ne renoncera pas pour autant à ce rêve archaïque et tenace : faire coïncider l'identité d'un sujet avec des traces morphologiques censées en dévoiler la nature intime. Paradoxal visage humain dont on retrace ici l'histoire. [Résumé d'éditeur]
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